Несмотря на то, что команда провела два тренировочных сбора, отмеченных ею как «самыми интенсивными, чем когда-либо», вряд ли можно назвать супер-успешным выступление команды GT Factory Racing на первом этапе Кубка Мира, прошедшем 10-13 апреля. Перед поездкой в Южную Африку все гонщики чувствовали себя здоровыми, и мотивации им было не занимать... Но расскажем обо всем по порядку.

Напомним, что Рэйчел Афертон в этом году защищает два титула: Чемпиона Мира и Победителя Кубка Мира. Джи Афертон стремится отыграться за своё 10-секундное поражение здесь в 2013 году, когда он так был близок к победе в общем зачете Кубка Мира. Марк «Slugger» Бомонт, после нескольких падений и общего 20-го места в Кубке Мира нацелен на дальнейшее продвижение в рейтинге. Получивший серьёзную травму позвоночника во время своего первого Кубка Мира и снова вернувшийся к гонкам юниор команды Тейлор Вернон сейчас полностью здоров. Итак, райдеры готовы.

В этом сезоне даунхильная команда выступает на прототипах GT Fury с колесами 650b.

Описание трассы:
Длинная, жесткая и, безотносительно погоды, скользкая. После прошлогоднего Чемпионата Мира, когда многие гонщики отметили обилие слишком длинных и гладких «педальных» секций,  трасса первого этапа Кубка претерпела некоторые изменения. После включения в неё нескольких каменных секций она стала по-настоящему брутальной. Верхний участок трассы - наиболее крутой и техничный, включающий новый сад камней с кучей вариантов выбора траектории и секцию, напоминающую лестницу, выводящую к каменному дропу  Wagon Wheel Wobbly. На выходе из этой секции гонщики достигают скорости почти 80км/ч, на которой им предстоит преодолеть три трамплина-стола. Середина трассы - «зверский» 40-секундный спринт, проверяющий силу и выносливость райдеров. Наконец, нижний участок остался почти без изменений и представляет собой серию больших трамплинов и степдаунов, выводящих к финишу трассы.

Погода:
Тренер команды Алан Милвей отозвался о климате в Питермарицбурге, где должны были пройти соревнования, как о «чертовски жарком». В четверг, 10 апреля – небольшие облака и 26 градусов. В гоночные дни пятницы и субботы ещё теплее, 29 градусов и никакого намека на дождь.



Немного истории:
Одним из фаворитов гонки по праву можно назвать местного паренька по имени Грег Минаар (Greg Minaar), который уже выигрывал здесь в 2009, 2012 и Чемпионат Мира 2013 года. Джи Афертон был третьим 2011 году, четвертым в 2012 и в 2013 был только седьмым. Он надеется улучшить свои позиции. Лучшее достижение Марка Бомонта на этой трассе - 7-е место в 2011. Тейлору Вернону ещё не доводилось выступать здесь. Рэйчел была в Южной Африке только однажды, в прошлом году, когда она выиграла Чемпионат Мира с отрывом от ближайшей соперницы на 8.6 секунд!

Квалификация



Первыми вышли на старт юниоры. Для Тейлора Вернона это была первая гонка Кубка после его падения и выхода из строя в июне прошлого года в Val di Sole. На трассе он выглядел стабильно и уверенно, хотя и потерял некоторое время в каменном верхнем участке, вылетев с прикатанной траектории и обгоняя на прыжковой секции соперника, стартовавшего перед ним минутой раньше. Директор команды Дэн Браун сказал, что «Тейлор ехал свою собственную гонку, выполняя главное указание тренеров – спокойно и без травм! Мы рады его третьему месту в квалификации несмотря на то, что во время гонки он иногда терял хладнокровие и ошибался».



Затем поехали женщины, вся команда GT Factory Racing с тревогой наблюдала за Рэйчел Афертон, поднимающейся к старту. Дело в том, что предыдущие два дня Рэйчел провела не на тренировках, а преимущественно в постели, пытаясь справиться с тяжелой инфекцией. Однако, вечером накануне квалификации она поднялась, чтобы с помощью команды и камер Gopro изучить трассу, а также сделала пару тренировочных спусков утром перед гонкой. Дэн Браун: «Учитывая обстоятельства Рэйчел сделала невозможное, завоевав сегодня второе место. Она ещё не оправилась от болезни, ехала далеко не все 100%, но победила Эммелин Рагот (Emmeline Ragot), которая была в прошлом году здесь второй. Сейчас Рэйчел нужно немного времени, чтобы восстановиться, будем надеяться, что к завтрашнему утру она будет чувствовать себя лучше и ещё два тренировочных спуска помогут ей проехать гонку лучше».



Началась квалификация у мужчин. Джи Афертон не справился с камнями верхней секции и упал, вылетев с трассы. К счастью падение прошло без последствий, он снова оседлал свой байк и продолжил гонку. На среднем, скоростном  участке трассы  он показал третье время дня и второе – в нижней секции. Дэн Браун отметил, что «несмотря на падение, Джи сегодня показал хорошую скорость и завтра, в финале, сделав анализ своей ошибки, он определенно проедет лучше».
Квалификация для Джи закончилась 15-м местом, Марк Бомонт закончил гонку 18-м, на полсекунды отстав от Джи. Марк сказал: «Я немного нервничал и ошибался, но сейчас я знаю, где потерял время и постараюсь наверстать упущенное в финале».

Результаты квалификации:

Юниоры
1. Luca Shaw 4:19.08
2. Loris Vergier 4:24.70 +5.62
3. Taylor Vernon 4:33.32 +14.24

Женщины
1. Manon Carpenter 4:39.18
2. Rachel Atherton 4:48.32 +9.14
3. Emmeline Ragot 4:48.67 +9.49

Мужчины
1. Aaron Gwin 4:05.29
2. Josh Bryceland 4:07.83 +2.5
3. Greg Minaar 4:07.91 +2.6
15. Gee Atherton 4:13.99 +8.69
18. Marc Beaumont 4:14.49 +9.19

Финал

Финал первого этапа Кубка Мира в Питермарицбурге выдался быстрым, драматичным и жарким во всех смыслах этого слова!

Первыми стартовали юниоры. По итогам гонки Тейлор Вернон разместился на довольно респектабельном 7-м месте. Попасть в Топ10 в первом в его жизни Кубке Мира и стать в этапе самым быстрым молодым британцем – хорошая заявка на будущее, залог уверенности после возвращения в гонки и прочная основа на оставшиеся этапы сезона. Директор команды Дэн Браун сказал, что «для человека, вернувшегося в гонки высшего уровня чуть более месяца назад, Тэйлор показал замечательный результат».



В женской гонке приятельница Рэйчел по Red Bull Мириам Николь (Myriam Nicole) оккупировала хот-сит до момента, пока американка Джилл Кинтнер (Jill Kintner) не задействовала на крутильном среднем участке трассы весь свой опыт, приобретенный в гонках BMX, привезя ей 0.6 секунды. Эммелин Рагот (Emmeline Ragot) начала свою гонку откровенно бесстрашно и проехала первый участок с лучшим временем, однако прокол заднего колеса заставил её терять время. Она боролась до конца, финишировав в итоге пятой, в сотых долях секунды после Николь. На старте осталась Британия: Рэйчел Афертон и Мэнон Карпентер.
Рэйчел ещё не успела оправиться от болезни, вызванной бактериальной инфекцией, однако сотворила маленькое чудо, проехав в финале на полсекунды быстрее результата, показанного Манон в квалификации. Даже комментаторы RedBull TV во время трансляции финала гонки отметили её уверенный и быстрый заезд с учетом того, что в её багаже было всего лишь пять спусков: четыре тренировочных и один квалификационный. На отсечке скорости Рэйчел показала только 8-й результат (58.35км/ч), но преимущество в 5.5 секунд, заработанное отважным прохождением первой технической секции позволило ей удержать лидерство. Средний участок она проехала на 4.3 секунды быстрее Кинтнер (Jill Kintner) и в итоге накатила всех ранее стартовавших участниц более чем на 5 секунд.
Манон Карпентер, как победитель квалификации завершала заезды у женщин. Она ехала как в последний раз, как будто этот этап – её главная гонка жизни. Награда не заставила себя ждать, Манон впервые оказалась на верхней строчке этапа Кубка Мира, опередив Рэйчел почти на 4 секунды и более чем на 9 секунд - Джилл.



Начались финалы у мужчин. Эндрю Нитлинг (Andrew Neethling) покинул нагретый им хот-сит, когда австралиец Мик Ханна (Mick Hannah), чуть не проваливший квалификацию, проехал на 10 секунд быстрее него, при этом на 4 секунды улучшил лучшее время в квалификации, показанное Аароном Гвином (Aaron Gwin). Несмотря на то, что на старте ещё оставалось больше чем 20 райдеров, казалось, что время Мика устоит, хотя второе и третье места хот-сита меняли своих владельцев почти после каждого заезда. Марк «Слаггер» Бомонд закончил гонку текущей 5-й позицией, которая была побита финишировавшими после него Стивом Питом (Steve Peat) и Марсело Гутьерресом (Marcelo Villas Gutierrez). А в это время на трассе уже был Джи Афертон. Он довольно расслаблено прокатился по камням верхней секции, накануне выбившим его из седла, и показал на промежуточной отсечке 5-е время. Но здорово раздал в крутильной секции, после которой был уже вторым, и остался на этой же позиции, когда пересек финишную линию. Несколько райдеров, следующих за Джи, не смогли улучшить его время, пока Сэм Дэйл (Sam Dale), занявший 10-ю позицию в квалификации, опередил Джи 0.8 секунды и подвинул его на текущее 3-е место. После этого началось сумасшествие. Практически каждый райдер улучшал время прохождения первой технической секции, чтобы растерять его на следующем, крутильном участке. Грег Минаар (Greg Minaar) был первым, кто мог бы улучшить время Мика Ханны. Грег выигрывал после второй секции, но слил 1.5 секунды в конце трассы и в итоге стал третьим. У Джоша Бриселэнда (Josh Bryceland), занявшего 2-е место в квалификации, слетела цепь. Заезд лидера квалификации, Аарона Гвина был безупречен, Гвин привез Ханне внушительные 2 секунды и, наконец, подтвердил, что по-прежнему быстр и стабилен.



Директор команды Дэн Браун сказал: «Начало сезона сложилось не совсем таким, каким мы его ожидали и на какое надеялись, тем не менее, я горжусь отвагой Рэйчел, перед которой отступают даже болезни. Тейлор записал себе актив свой первый Кубок Мира. Топ10 – хороший повод строить дальнейшие гоночные планы. Джи и Марк недовольны своими результатами, хотя скорее не они сегодня выступили плохо, а Аарон и Мик хорошо. Мы продолжим работать, готовясь ко второму этапу Кубка и будем рады видеть вас 26-27 апреля в Кэрнсе (Австралия)».



Результаты первого этапа Кубка Мира:

Юниоры
1. Luca Shaw 4:15.267
2. Loris Vergier 4:17.257 +1.990
3. Amaury Pierron 4:23.668 +8.401
4. Aiden Varley 4:27.376 +12.109
5. Benjamin Boutie 4:29.731 +14.464
7. Taylor Vernon 4:31.598 +16.331

Женщины
1. Manon Carpenter 4.34.92
2. Rachel Atherton 4.38.83 +3.90
3. Jill Kintner 4.44.04 +9.12
4. Myriam Nicole 4.44.65 +9.728
5. Emmeline Ragot Lapierre 4.44.66 +9.73

Мужчины
1. Aaron GWIN 3:59.344
2. Michael HANNAH 4:01.381 +2.037
3. Greg MINNAAR 4:02.168 +2.824
4. Loic BRUNI 4:02.237 +2.893
5. Troy BROSNAN 4:02.675 +3.331
10. Gee ATHERTON 4:06.243 +6.899